前節岐阜戦に敗れた翌日、那須スポーツパークで実施された流通経済大学との練習試合のピッチにキャプテン佐藤祥の声が響き渡っていた。佐藤が粘り強くボールに食らいつき、仲間に声を張り上げる。全身全霊のプレーだ。公式戦に出ようが出まいが、ずっと変わらないキャプテンの姿がそこにある。この練習試合のあと、佐藤が今節の鹿児島ユナイテッドＦＣ戦を見据えて言った
　「大事なのは、今週のオフ明け初日の練習だと思っています。みんながどういう顔つきでオフ明けの練習グラウンドに入ってくるか。それを見ながら必要な声を掛けていきたい」
　チームを俯瞰し、微調整を加える。キャプテンとしてやれることをやろうとするスタンスもずっと変わらない。
　今季は２節ＳＣ相模原戦に負ったケガで長期離脱。夏前に練習グラウンドに復帰したが、その後は試合出場がない状況が続いている。悔しいし、試合に出たい。が、もっとうまくならなければ、試合出場が難しいことも理解している。それに今は、自分が試合に出ること以上にチームの勝利のほうがよほどウェイトが大きい。ここまで来たら勝ちたい。みんなで勝ちたい。勝ってみんなを喜ばせたい――。
　「祥君、試合に出てよ」
　普段、我が子を近所の公園に連れて行けば、サインをねだる無邪気な子どもたちにあっという間に囲まれる。「今度、公園に矢野貴章もつれてきてよ」「おう、わかったよ」。それが栃木ＳＣに在籍して６年目になる佐藤の日常の風景だ。
「俺、子どもが好きなんですよ」
　児童養護施設の子どもたちをホームゲームに招待し、スタジアムに来てくれた彼・彼女らの顔を見つけたときは心が和む瞬間だ。行きつけのお店にご飯を食べに行けば、いつものマスターがプロ生活を労うように声をかけてくれる。これまで地域と培ってきた無数の繋がりが佐藤の背中をずっと押してきた。
　「たとえ自分が試合に出られなくても、勝つことで彼らが喜んでくれるし、チームが勝つための力になりたいんです。そのための最善は何かと突き詰めれば、やはり練習がものすごく大事になるし、だから、どんなときも雰囲気が締まった練習になるように自分が先頭に立って促していければ。そこは常に考えながらです」
　熾烈な昇格争いも、残すは４試合。Ｊ２昇格プレーオフ圏の６位北九州とは勝点４差。逆転昇格を果たすにはもうギリギリの状況だが、佐藤は「今さら下を向いている場合じゃないだろ」と仲間に声を掛け、顔を上げるように促してきた。
　「これしきのことで下を向いている場合じゃないんです。逆に、ここからどれだけ粘って、可能性を残して、どれだけ楽しい時間を過ごせるか。みんなで盛り上げましょう。まだまだわからないです」
　懸案だった“オフ明け初日の練習”についても、佐藤は「みんなが落ち込んだ様子は全然ないし、チームはいつもどおり。大丈夫」と太鼓判を押した。戦う準備はとっくにできている。ここからさらに強固にまとまり、鹿児島にぶつかっていく。
　瀬戸際の大一番。その中心には、キャプテンの佐藤祥がいる。

（文・鈴木康浩）